올해의 노벨상 생리의학상은 미국 태생의 영국인 신경과학자 존 오키프(75세)와 노르웨이 국적의 부부 과학자 마이 브리트 모저(51세)·에드바르 모저(52세)에게 돌아갔다.

스웨덴 카롤린스카의대 노벨상 위원회는 지난 6일(한국시간) 노벨 생리의학상 수상자 선정 결과를 발표하면서 "이들 세 명의 과학자가 두뇌 위치정보 처리 시스템을 구성하는 세포를 발견하고, 작동 메커니즘을 밝혀내는 데 공을 세웠다"고 선정 이유를 밝혔다.

노벨상 위원회는 “이번 노벨 생리의학상 수상자들의 연구는 오랫동안 철학자들과 과학자들의 난제였던 ‘뇌가 어떻게 주변 공간의 지도를 만들고, 어떻게 복잡한 환경에서 길을 찾아낼 수 있는지’에 대한 설명을 가능하게 했다”면서 “이들이 밝혀낸 뇌 위치정보 처리 시스템에 대한 지식은 알츠하이머병 환자들을 괴롭히는 ‘공간 기억 상실’ 메커니즘을 이해하는 데에도 기여하게 될 것”이라고 밝혔다.

이들 세사람의 수상자들에게는 모두 800만 크로네(약 13억1000만원)의 상금이 주어지는데, 노벨상 위원회의 공적 평가에 따라 존 오키프가 상금의 절반을 받고, 나머지 반을 모저 부부가 받게 된다.

노벨상 위원회는 노벨 생리의학상과 물리학상에 이어 8일엔 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 수상자를 잇달아 발표한다. 시상식은 노벨상 창시자인 알프레드 노벨의 기일인 오는 12월 10일 스웨덴 스톡홀름과 노르웨이 오슬로에서 열릴 예정이다.

당초 노벨 생리의학상 유력 후보로 떠올랐던 한국계 캐나다인 찰스 리(45) 서울대 석좌초빙교수의 수상은 아쉽게도 좌절됐다.