''2021년 올해의 치과인상'을 (사)열린치과봉사회가 받게 됐다. 치협은 지난 21일 가진 정기이사회에서 선정위원회를 거쳐 올라온 열린치과봉사회(회장 기세호)를 올해의 치과인상 수상자로 최종 결정했다. 
열치가 치협이 제정한 상을 받게 된 건 이번이 처음이다. 23년을 활동하는 동안 MBC, KBS, 서울특별시 등 외부 기관들부터 숱한 봉사상을 받아왔지만 치과계는 유독 열치에 야박했다. 치과계 내 대표적인 봉사단체임에도 이미 10회째 수상자를 배출해 낸 윤광열치과의료봉사상에조차 한번도 이름을 올리지 못했고, 서울시치과의사회의 봉사상이 치과계로부터 받은 수상 이력의 전부였다.
그런 열치가 마침내 치협 '올해의 치과인상' 수상자가 됐다. 치과의료봉사상이었으면 더욱 어울렸겠지만, 둘 중 어느 것이든 자격을 따질 필요가 없을 정도로 열치는 오랜기간 국민들에게 '선한 치과의사'의 이미지를 심어왔다. 한때 하나원을 포함해 국내 7곳에 고정진료소를 두고 진료소마다 주 2회서부터 매주 혹은 격주로 수요에 맞춰 진료팀을 내보냈다. 매달 평균 160여명의 치과의사, 치과기공사, 치과위생사가 열린치과봉사회의 이름으로 치과적 도움이 필요한 이웃들을 돌봐 온 것이다. 
2011년부터는 해외로까지 봉사의 범위를 넓혀 인도네시아 다다코리아에 고정진료소를 설치하고 매 분기 진료단을 파견했다. 자비로 가는 봉사임에도 매회 지원자들이 넘쳐났고, 저작기능 회복과 앞니 복구에 중점을 둔 열치 진료 역시 현지 노동자와 가족들에게 크게 인기를 얻어 안정적인 인력수급을 걱정해온 한국 업체의 기업활동에 상당한 도움을 주었다.
지금이야 코로나 팬데믹으로 모든 게 스톱 상태이지만, 이런 열정은 치과계 내 직역간 긍정적 시너지를 만드는 데에도 크게 한 몫을 했다. 치과의사와 치과기공사, 치과위생사, 치재상공인이 같은 목표를 향해 이처럼 조화롭게 움직이는 모습을 열치 이외 어떤 곳에서 찾아 볼 수 있을까.

 

치협은 이번 치과인상 선정 이유로 ▲‘사랑·봉사·헌신’을 취지로 의료 사각지대에 놓인 외국인 근로자, 노숙자, 북한이탈주민(하나원)을 대상으로 나눔과 인술을 펼쳐 국민구강보건 증진에 크게 이바지한 점, ▲구강물품 및 치료비 지원, 사후관리 등 꾸준한 관리와 치료로 환자들의 건강한 웃음과 삶의 질 향상을 위해 노력한 점, ▲베트남, 인도네시아, 필리핀 등 의료환경이 열악한 아시아권 저소득 국가에 대한 치과의료 봉사활동을 꾸준히 전개해 온 점 등을 꼽았다. '1999년부터 23년 동안 7만3천여 명에게 치과의료 혜택을 제공했다'는 것.

 

늦은 감이 있지만, 이제라도 열린치과봉사회와 봉사자들이 진정성을 인정받을 수 있게 돼 다행이다. 올해의 치과인상은 1월 6일 양재동 엘타워에서 열릴 치협 신년교례회에서 시상될 예정이며, 상금은 1천만 원이다.