온도가 내려가는 겨울철에 턱관절장애로 통증을 호소하는 환자가 늘어나는 것으로 나타났다.

서울대학교치과병원 턱관절장애 클리닉이 지난 2년간 턱관절 통증으로 서울대치과병원을 찾은 환자 증감율을 조사한 결과 12월에서부터 1월까지 턱관절 질환을 호소하는 환자가 평균 33% 증가한 것으로 조사됐다고 밝혔다.

턱관절장애 클리닉의 조사결과 내원 환자수가 2011년 9월부터 10월까지 802명에서 12~1월에 1,110명으로 38% 증가했으며, 2012년 같은 시기에는 852명에서 1,079명으로 27% 증가해 겨울철 환자 수가 평균 33% 증가한 것으로 나타났다.

턱관절장애는 귀 앞 부위의 턱관절과 주변 근육에 장애가 생긴 것을 말하는 것으로 초기 증상인 입을 벌리거나 다물 때 소리가 나는 증상은 전체 인구 3명 중에 1명으로 흔히 나타난다.

외상, 부정교합 외에도 이갈이, 이 악물기, 턱 내밀기 등과 같은 잘못된 생활습관으로 인해 생기는 경우도 많으며, 입을 벌릴 때 ‘딱’ 혹은 ‘덜거덕’ 거리는 소리가 나거나 턱관절 주변의 통증이 자주 발생하며, 심할 경우 입을 여는 것조차 힘든 경우도 있다.

특히 기온이 낮아지는 겨울철에 턱관절장애가 생기거나 악화되기도 한다. 턱관절 주변에는 많은 신경과 혈관들이 분포돼 있는데 온도가 낮은 환경에 처하면 스트레스 호르몬이 분비되며, 혈관 수축과 통증을 유발하고 근육의 긴장도를 증가시켜 이차적으로 통증을 악화시키는 원인이 된다.

턱관절장애로 인한 통증을 일시적인 현상으로 간과하고 방치하면 더 많이 진행되어 갑자기 입이 벌어지지 않으면서 턱관절에서 심한 통증을 느끼게 될 수 있으며, 통증으로 인해 입을 잘 벌리지 못하고 씹거나 말하는 것과 같은 일상적인 활동에 많은 방해를 받게 된다.

근육 통증이 심한 경우에는 치아에 이상이 없음에도 불구하고 마치 충치가 있을 때와 같은 통증이 동반되기도 하고 두통이 나타날 수 있으며 귀의 울림, 현기증, 어지럼증과 같은 귀의 증상이 함께 발생하기도 하며, 심해지면 뼈의 변화로 인한 얼굴 비대칭이 발생할 수 있다.

서울대치과병원 측은 “턱관절장애의 치료는 미리 예방하거나 초기에 더 이상 진행되지 않도록 하는 것이 무엇보다 중요하다. 때문에 턱관절장애로 의심되는 초기 증상이 나타나면 전문의에게 정확한 진단과 적절한 조기 치료를 받는 것이 좋다”고 설명했다.

이를 위해서는 겨울철에 증상이 심해질 수 있는 턱관절장애를 예방하기 위해 생활 속 습관 개선 및 낮은 기온에 장시간 근육이나 관절을 노출시키는 것을 피하는 것이 좋다고 덧붙였다. 만약 낮은 기온에 장시간 노출되었다면 온습포와 같은 물리치료를 통해 혈액순환을 촉진시키는 것이 좋다. 또한 낮은 기온의 환경에 있을 때 근육 긴장도가 증가할 수 있으므로 의식적으로 근육을 이완시키려는 노력과 추운 날씨에 혈액순환장애로 인한 근육 피로가 오지 않도록 체온을 따뜻하게 유지하는 것이 무엇보다 중요하다고.

턱관절장애 클리닉 박지운 교수는 “겨울에서 봄으로 바뀌는 환절기에는 환자수가 감소하는 반면 가을에서 겨울철로 접어드는 환절기에는 환자수가 증가하는 추세를 보이는데 초기 턱관절장애는 습관을 바꾸는 것으로도 예방과 개선이 가능한 만큼 턱관절을 심하게 압박하는 딱딱한 음식을 피하고 이 악물기, 이갈이, 턱 괴기 등의 잘못된 생활습관은 교정하고 항상 턱관절 주변 근육을 이완시키는 것이 좋다”고 설명했다.