통계청에서 발표한 2018년 사망원인통계에 따르면 60세 이상 사망원인중 1위는 악성종양이며, 심장질환, 뇌혈관질환에 이어 폐렴은 4위로 고령자에 있어 폐렴은 치명적인 질병입니다.
건강보험심사평가원 자료에 의하면 2019년 입원하게 된 다빈도 질환 2위에 ‘상세불명 병원체의 폐렴’이 있으며 비용지출도 치매, 뇌경색증, 무릎관절증에 이어 4위입니다. 2019년 이전에도 폐렴은 다빈도 질환 상위에 있습니다. 이 중 흡인성 폐렴은 전체 폐렴 중 20-30% 차지하는 것으로 알려져 있습니다.
일반 폐렴은 폐렴구균에 의해 발생하며, 흡인성 폐렴은 구강내 다양한 세균에 의해 발생하게 됩니다. 입안에 있는 세균이 음식물과 섞인 후 폐로 침범하거나, 침을 삼키는 과정에서도 침 속 세균에 의해 흡인성 폐렴이 발생할 수 있습니다.
일반적으로 폐렴의 주요 증상으로는 고열, 가래, 기침, 흉통 등 다양한 호흡기 증상이 있으며, 흡인성 폐렴의 경우에는 원인균에 따라 증상과 합병증이 발생하며, 증상이 갑자기 악화되는 경우도 흔한 것으로 알려져 있습니다.
어르신들에게 흡인성 폐렴의 발생이 증가하는 것은 근력의 저하와 관련이 있습니다. 씹는 과정과 음식물을 삼키는 연하 과정은 혀를 비롯한 입안의 근육, 목주변의 근육들의 활동으로 가능합니다. 나이가 들면서 근력이 약해지면 씹고, 삼키는 기능에 문제가 생기게 됩니다.
삼키는 과정 중 코로 음식물이 들어가는 것은 연구개의 근육들이 막아주고, 기도로 가는 것은 후두덮개가 막아주게 됩니다. 사래가 들리는 것은 음식물 등이 기도로 넘어가려 할 때 기침반사로 흡인을 예방하는 것입니다. 하지만 이러한 반사능력이 떨어지면 음식물 등이 흡인되어 폐렴이 발생하고 이를 흡인에 의한 폐렴 즉 흡인성 폐렴이라 합니다.

 

전세계적으로 유력한 학술지 중 하나인 The Journal of the American Medical Association (JAMA) 지에 미국 UNC (University of North Carolina at Chaper Hill)의 의료연구팀에 의해 2020년 6월 최근 논문에 따르면 노인들에 있어서 구강위생관리를 시행한 그룹과 그렇지 않은 그룹을 비교하면 구강위생관리를 시행한 그룹에서 폐렴의 발생율이 31% 이상 줄었다고 합니다.
그외에도 많은 연구들에서 올바른 양치질, 치실의 사용 등의 적극적인 구강위생관리가 폐렴을 줄인다는 보고가 있습니다. 구강내 염증 특히 전신질환을 유발하는 치주염이 없는 경우라 하더라도 고령자의 경우 틀니 등 보철물을 사용하고 있다면 정기적인 치과 내원을 통하여 틀니 등 보철물의 점검, 교합 검사, 올바른 관리를 위한 교육, 처방 등을 받아야 합니다.

대한치과보철학회에서는 올해로 다섯 번째를 맞은 7월 1일 틀니의 날을 기하여 ‘코로나-19 감염증 예방을 위한 틀니사용자 구강건강 관리요령’을 발표하였습니다. 65세 이상 우리 국민 중 약 60%에 달하는 어르신들이 틀니를 사용하고 있고, 특히 호흡기 감염증이 염려되는 시기에 손위생관리는 물론 틀니를 빼고 자는 것 그리고 의치세정제의 사용 등 올바른 틀니관리에 대한 내용입니다.

치과보철학회 관계자에 따르면 ‘주요 사망 원인 중 하나인 흡인성 폐렴을 예방하고 폐렴으로 인한 사망가능성을 줄이기 위해서는 정기적인 치과 내원을 통한 철저한 구강위생관리는 물론 틀니 사용자라면 지켜야 하는 올바른 틀니 관리 요령을 숙지하는 것이 필요하며, 주무실때는 틀니를 빼고 주무시고, 뺀 틀니는 깨끗한 물속에 보관하며, 의치세정제를 사용하여 틀니를 소독하는 것이 중요하다.’고 하였습니다.
틀니 등 보철물을 사용하고 있다면 올바른 보철물의 유지 및 관리로 씹는 즐거움을 지킴은 물론 흡인성 폐렴 등 전진질환을 예방하고 건강을 유지하는 것이 필수적이라 하겠습니다.